Julie, or the New Heloise

Julie, or the New Heloise
First edition title page
Author(s)	Jean-Jacques Rousseau
Original title	Julie, ou la nouvelle Héloïse
Country	France
Language	French
Genre(s)	Epistolary novel
Publisher	Marc-Michel Rey
Publication date	1761
Media type	Print
ISBN	NA

Julie, or the New Héloïse (French: Julie, ou la nouvelle Héloïse) is an epistolary novel by Jean-Jacques Rousseau, published in 1761 by Marc-Michel Rey in (Amsterdam). The original edition was entitled Lettres de deux amans habitans d'une petite ville au pied des Alpes ("Letters from two lovers living in a small town at the foot of the Alps").

The novel’s subtitle points to the history of Héloïse d’Argenteuil and Pierre Abélard, a medieval story of passion and Christian renunciation. The novel was put on the Index Librorum Prohibitorum.

Although Rousseau wrote it as a novel, a philosophical theory about authenticity permeates through it, as he explores autonomy and authenticity as moral values. A common interpretation is that Rousseau valued the ethics of authenticity over rational moral principles, as he illlustrates the principle that one should do what is imposed upon him by society only insofar as it would seem congruent with one's "secret principles" and feelings, being constituent of one's core identity. Thus unauthentic behavior would pave the way to self-destruction.

Reception history

Historian Robert Darnton has argued that Julie "was perhaps the biggest best-seller of the century."^[1] Publishers could not print copies fast enough so they rented the book out by the day and even by the hour. According to Darnton, there were at least 70 editions in print before 1800, "probably more than for any other novel in the previous history of publishing."^[2]

But what was truly astonishing regarding Julie's popularity was not just its sales statistics, but the emotions it brought out in its readers. Readers were so overcome that they wrote to Rousseau in droves, creating the first celebrity author.^[3] One reader claimed that the novel nearly drove him mad from excess of feeling while another claimed that the violent sobbing he underwent cured his cold. Reader after reader describes their "tears," "sighs," "torments," and "ecstasies" to Rousseau.^[4] One wrote in a letter to Rousseau after finishing the novel:

I dare not tell you the effect it made on me. No, I was past weeping. A sharp pain convulsed me. My heart was crushed. Julie dying was no longer an unknown person. I believed I was her sister, her friend, her Claire. My seizure became so strong that if I had not put the book away I would have been as ill as all those who attended that virtuous woman in her last moments.^[5]

Le première mouvement de la Nature [the first movement of Nature]

Like this reader, people became deeply invested in the lives of the characters in the novel, to an extent that was entirely new in fiction. In fact, some readers simply could not accept that the book was fiction. One woman wrote to Rousseau asking:

Many people who have read your book and discussed it with me assert that it is only a clever fabrication on your part. I can't believe that. If so, how could a mistaken reading have produced sensations like the ones I felt when I read the book? I implore you, Monsieur, tell me: did Julie really live? Is Saint-Preux still alive? What country on this earth does he inhabit? Claire, sweet Claire, did she follow her dear friend to the grave? M. de Wolmar, milord Edouard, all those persons, are they only imaginary as some want to convince me? If that be the case, what kind of a world do we inhabit, in which virtue is but an idea?^[6]

Other readers identified less with the individual characters and more with their general struggles. They saw in Julie a story of temptation, sin and redemption that resembled their own lives.^[7]

Bibliography

Books

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• James Fleming Jones, La Nouvelle Héloïse, Rousseau and utopia, Droz, Genève, 1977
• Peggy Kamuf, Fictions of Feminine Desire: Disclosures of Héloïse, U of Nebraska Press, Lincoln, 1982 ISBN 9780803227057
• (French) François van Laere, Une Lecture du temps dans la Nouvelle Héloïse, La Baconnière, Neuchâtel, 1968
• (French) Laurence Mall, Origines et retraites dans La nouvelle Héloïse, P. Lang, New York, 1997 ISBN 9780820433493
• (French) William Mead, Jean-Jacques Rousseau, ou le Romancier enchaîné ; étude de la nouvelle Héloïse, Presses universitaires de France, Paris, 1966
• (French) Daniel Mornet, La Nouvelle Héloïse de J.-J. Rousseau ; étude et analyse, Mellottée Paris, 1929
• (French)

This article incorporates information from the German Wikipedia. Perry Reisewitz, L’Illusion salutaire : Jean-Jacques Rousseaus Nouvelle Héloïse als ästhetische Fortschreibung der philosophischen Anthropologie der Discours, Romanistischer Verlag, Bonn, 2000 ISBN 9783861431039

• (French) Yannick Séité, Du Livre au lire : La nouvelle Héloïse, roman des lumières, Champion, Paris, 2002 ISBN 9782745305176
• (French) Étienne Servais, Le Genre romanesque en France depuis l’apparition de la Nouvelle Héloïse jusqu’aux approches de la Révolution, M. Lamertin, Bruxelles, 1922
• (French) Anne Tilleul, La Vertu du beau : essai sur La nouvelle Héloïse, Humanitas nouvelle optique, Montréal, 1989 ISBN 9782893960074

Articles

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Notes

1. ^ Darnton, Robert. The Great Cat Massacre and Other Episodes in French Cultural History. New York: Viking (1984), 242.
2. ^ Darnton, 242.
3. ^ Darnton, 243-4.
4. ^ Darnton, 242-3.
5. ^ Qtd. in Darnton, 243.
6. ^ Qtd. in Darnton, 245.
7. ^ Darnton, 246-7.

External links

• English translation by William Kenrick of all volumes, namely: vol 1, vol 2, vol 3, and vol 4; are available via Internet Archive