L'esprit de l'escalier

L'esprit de l'escalier

L'esprit d'escalier (literally, "stairway wit") is a French term used in English that describes the predicament of thinking of the right too late. Originally a witticism of Denis Diderot, the French encyclopedist, in his "Paradoxe sur le Comédien".

The phrase can be used to describe a riposte to an insult, or any witty, clever remark that comes to mind too late to be useful—when one is on the "staircase" leaving the scene. A seldom-used English translation exists: "staircase wit". [http://en.wiktionary.org/wiki/staircase_wit]

Treppenwitz

Sometimes "Treppenwitz", the concept's German translation, is used to express the same idea. The nearest English expression would be "being wise after the event".

As in the French counterpart above, "treppenwitz" literally means 'the wit [or 'joke'] of the stairs'. It is the striking reply that crosses one's mind belatedly when already leaving, on the stairs. People are often angry because they did not have the fitting answer directly during a conversation.

The German term is old, but it was made popular by W. Lewis Hertslet who published his book in 1882 entitled 'Treppenwitz der Weltgeschichte'. In that book, he writes: "Like to a petitioner who is just leaving after an audience, a piquant, striking words occurs to history almost always delayed." (German language [http://www.cis.uni-muenchen.de/people/Engelke/trepp.html Source] )

References


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  • esprit de l'escalier — noun a witty remark that occurs to you too late • Hypernyms: ↑wit, ↑humor, ↑humour, ↑witticism, ↑wittiness …   Useful english dictionary

  • escalier — [ ɛskalje ] n. m. • 1340; escaliers « gradins » v. 1270; lat. scalaria, de scalaris, adj. 1 ♦ Suite de degrés qui servent à monter et à descendre. Escalier menant d un étage à l autre, dans un bâtiment. « C était un vieil escalier à rampe de fer …   Encyclopédie Universelle

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